近年来，由于对环境和人体健康关注度提高，传统涂料发展受到限制，绿色涂料行业不断兴起。在国内，一般“绿色涂料”指节能、低污染的水性涂料、粉末涂料、高固体含量涂料和辐射固化涂料等。20世纪70年代前，几乎所有涂料都为溶剂型，后因溶剂昂贵价格和降低挥发性有机化合物（VOC）排放量要求日益严格，使得越来越多的低有机溶剂含量和不含有机溶剂的涂料得到发展。
国内的绿色涂料可从三方面界定：第一是涂料本身总有机挥发量。有机挥发物对环境、社会和人类自身构成直接危害。确定涂料是否为“绿色”最常见的指标是挥发性有机化合物含量，其以克/升测量。被限制使用的涂料最常见的是根据其挥发性有机化合物含量设定，但计算每种涂料挥发性有机化合物含量数值的方法在各国有明显区别，有些采用理论值，有些采用实际值，导致各国标准不一。
第二是溶剂的毒性，即和人体接触或吸入后可导致疾病的有毒溶剂，如苯、甲醇。不过也有一些例外，如豁免溶剂，当确定某些化学品在涂料工业中需被普遍应用，以确保涂层能满足基本性能，这时虽降低了对工业挥发性有机化合物水平的要求，但监管机构还需对监管规则进行例外处理,使涂料在对环境产生最小影响同时能有效发挥其功能，对这些化学品的使用、混合、稀释和配制某些其他化学品进行让步，并不考虑其挥发性有机化合物含量。最常见的豁免溶剂包括丙酮、对氯三氟甲苯、醋酸叔丁酯和醋酸正丁酯等。
第三是考虑到用户的安全问题。有些溶剂有害物质本来不高，但因挥发慢会导致用户长期接触，时间久了仍不安全，所以在制备时要限制使用这些有毒溶剂。
在健康第一位的今天，绿色涂料的种类越来越多，也越来越创新环保。其中比较经典的绿色涂料种类包括：高固含量溶剂型涂料，它最初在美国研发，利用原生产工艺，再降低有机溶剂用量，达到提高固体组分的目的。但由于需利用一些不在挥发性有机化合物行列的溶剂作为稀释剂，所以需要严格控制；水基涂料是现在最常见的绿色涂料之一。不同于绝大多数有机溶剂，水具有无毒无臭和不燃的特点，将水引进涂料中，不仅降低了涂料成本，更降低了施工中有机溶剂导致的火灾事件，也大大降低了挥发性有机化合物，因此水基涂料从出现至今发展迅速；光固化涂料，也叫做光敏涂料，是一种用紫外光为涂料固化的能源，还可称为紫外光固化涂料。这种材料是目前运用最多也是最环保的材料，光固化涂料的优点有固化时间短、固化温度低、挥发性低，是省能源、省资源、无公害、高效率的涂料新品种。但需要注意的是自由基型光固化涂料固化过程受氧气阻抑，会导致表面固化不良。随着科技的发展，新型的离子型光固化涂料也将要面世。
虽然绿色涂料的发展一路颠簸，但是越来越完善的绿色理念、越来越多的创新环保材料将会使涂料市场更加完善。