化学化工界30多年的努力终于变成现实。近日，美国Siluria技术公司为其在得克萨斯州的试验工厂举行盛大开车仪式，成为世界上第一家实现将天然气直接工业化大规模转化为乙烯的企业。
化学界的“圣杯”
除北美和中东，世界上的大部分国家和地区以石脑油为原料，采用蒸汽裂解法制乙烯。该方法不仅耗能高、排放温室气体多、成本高，而且由于原料来自于石油，还需要挤占宝贵的石油资源。
为减少石油依赖，各国开展以主要成分为甲烷的天然气制烯烃的研究。天然气制乙烯的路线分直接法和间接法两种。相比间接法冗长烦琐的过程，直接法只需一步即可将甲烷转化成乙烯，具有很高的经济价值，非常具有吸引力。
但由于甲烷的选择活化和定向转化是世界级难题，被誉为整个化学界的“圣杯”，因而从上世纪80年代至本世纪初，学界始终没能开发出工业可行的甲烷直接制乙烯工艺。
突破的关键在催化剂。2010年，Siluria公司创造性地使用生物模板精确合成纳米线催化剂，使用高通量技术从大量备选催化剂中筛选出最合适的元素组成，开发出工业可行的甲烷直接制成乙烯催化剂。
该催化剂可在低于传统蒸汽裂解法操作温度200℃至300℃的情况下，在5至10个大气压下，高效催化甲烷转化成乙烯，活性是传统催化剂的100倍以上。
Siluria公司设计的反应器分为两部分，一部分用于将甲烷转化成乙烯和乙烷，另一部分用于将副产物乙烷裂解成乙烯，裂解反应所需的热量来自甲烷转化反应放出的热量。这种设计使反应器的给料既可以是天然气也可能是乙烷，同时最大化地节约了能源。
对石油替代战略的推进
Siluria公司开发的天然气直接制乙烯工艺(以下简称新路线)的技术优势，主要体现在五个方面：与传统的石脑油裂解制乙烯相比，成本低、温室气体排放少、节能、经济价值高;乙烯可进一步转化为液体燃料，进一步提高了整条路线的经济价值;原料要求不苛刻，甲烷可来自天然气也可来自生物质，氧源可以是纯氧也可以是富氧空气、压缩空气等;能利用已有的乙烯生产装置和回收设备，改造成本低;对于天然气资源丰富的国家，具有重要战略价值。
除了对烯烃工业的影响，新路线还将影响包括汽油、柴油和航空燃油在内的液体燃料生产。Siluria公司同时开发了乙烯制液体燃料技术，这条路线不需要经过高耗能的费托合成，仅投资成本便可节省25%至30%。
2014年6月，全球最大的气体和工程集团德国林德集团与Siluria公司达成合作协议，双方将在得克萨斯州的试验工厂合作进行该技术最后的放大和验证过程。根据协议，双方将把各自的技术和专业方案优化整合成一揽子方案，林德集团将负责向石化行业授权这个一揽子方案的使用许可，授权工作预计从2015年下半年开始。
2014年8月，世界领先的一体化能源化工企业—沙特阿美石油公司投资Siluria公司，并计划在沙特阿拉伯率先部署新路线。
不只在海外，新路线也同样引起了美国政府的注意。2014年3月，Siluria公司CEO受邀参加高级别的“2020能源政策论坛”并发表演讲，随后，Siluria公司高管受邀赴白宫与美国能源部部长等官员讨论美国未来能源政策问题。
美国政府已经意识到新路线可能对其能源和制造业的战略价值，并正在考虑制定有关促进就业和经济发展的政策。