未来，我们不再需要费力地查找食品包装上的“保质期”或“最佳食用日期”。我们只需快速扫一眼，就能看出食物是否新鲜还是已经变质。
这种采用光子凝胶制成的新型模内标签，会在遇到不新鲜的食物所释放出的化学物质时变色。因此，标签的颜色能提示食品是否变质。
这种薄膜由莱斯大学和麻省理工学院的材料科学家共同开发而成，项目负责人是位于美国休斯顿的莱斯大学工程学院院长Ned Thomas。
Thomas和他的研究团队把聚合物结合到一种自组装超材料中，在暴露于溶于溶液的离子或大部分环境中的离子时，这种材料会变色。该材料是根据离子渗入亲水层的能力来改变颜色的。
这种微米厚的材料采用名为光子凝胶的疏水性聚苯乙烯和亲水性聚2-乙烯基吡啶（P2VP）的纳米层制成。光子凝胶比人的头发还要细，Thomas认为其生产成本极低。
Thomas说：“我们用这种薄膜覆盖一个足球场大小的区域只需要花费大约100美元。”
当把这种薄膜暴露于各种溶液时，研究人员发现它们会根据吸收的溶剂量按比例改变颜色。薄膜原本为中性透明状态，研究人员可以把它变为蓝色（采用硫氰酸）、绿色（碘）、黄色（硝酸盐）、橙色（溴）和红色（氯）。所有这些相互作用都是可逆的，当没有污染物质时，薄膜会变回原本的透明色。
该技术的其他潜在应用包括安保应用（检查药物、爆炸物或生物污染物）或作为电子墨水或薄膜晶体管显示器的替代型技术。