5月13日从天津大学化工学院传来消息，该院李永丹教授科研团队首创的木质素一步法高效催化转化工艺——木质素提取芳烃技术目前已完成实验室全部工作，转入中试和成果转化阶段。实验表明，采用该技术可从3吨木质素原料中提取近1吨芳烃。造纸工业副产的大量“用之困难，弃之污染”的木质素，可望变废为宝。
“我们以碱木质素为原料，采用钼基金属纳米催化剂，在超临界乙醇中，一步反应将木质素解聚为高附加值的有机小分子化合物。之后采用闪蒸技术将反应后的乙醇溶剂迅速分离，液体产物通过连续精馏实现精制与分离，这就是木质素提取芳烃技术的工艺原理。”李永丹教授介绍说。
现有的木质素催化炼制过程多是把木质素气化，通过费托、甲醇等合成工艺合成液体产物，能耗高、效率低，且产生焦油等废料。李永丹教授带领科研团队独辟蹊径，将木质素提取芳烃技术作为研究方向。实验过程中他们发现，只有木质素的长链分解为个体单位时，芳香烃等才能成为可持续供应的有用化学品的基础成分，从而达到提取芳烃的目的。但木质素的分子结构很稳定，极难分解为有价值的亚单位，尤其是要以一种节约成本的方式加以提取更是困难。于是李永丹他们在国际上首次采用了纳米结构的α碳化钼基催化剂。这种价格便宜的催化剂却在解聚木质素过程中效用不凡，除了能产生芳香烃，还产生长链醇类、脂类这些本身制备困难、价格颇高的小分子化合物，可谓“一举多得”。他们同时利用纳米催化材料与超临界流体的协同促进原理，不需要酸性环境，只需超临界乙醇溶剂就能“一步反应”将木质素解聚，进一步简化了制备的条件和步骤。