10日发表于国际学术刊物的一项研究披露：中国科学家在贵州瓮安生物群中发现一枚6亿年前的原始海绵动物化石“贵州始杯海绵”。这一体积只有2-3立方毫米的微小化石保存了精美的细胞结构和完好的水沟系统，是迄今为止全球发现的最古老的可靠海绵化石。
该发现不仅将原始动物在地球上出现的实证记录从寒武纪向前推进了6千万年，还意味着动物共同祖先的起源时间可能远远早于古生物学家的传统推测。
据中国科学院南京地质古生物研究所介绍，该院973项目首席科学家朱茂炎课题组完成了上述发现。该研究于3月10日以长文形式发表在《美国科学院院报》(PNAS)上。
该研究第一完成人殷宗军博士介绍，这枚海绵化石以磷酸盐化的形式保存在白云质磷块岩中，标本体积微小、仅为2-3立方毫米。研究发现，这一生物是一种与现代海绵动物非常相似的原始动物。
据介绍，海绵动物是整个动物界中最原始的类群，虽然前人也曾报道过一些前寒武纪地层中疑似的海绵化石，但由于没有细胞结构和满足水动力学需求的水沟系统等典型特征，因而不被学界认可。
殷宗军说，“贵州始杯海绵”化石精美保存了细胞结构和完整的水沟系统，它的发现将海绵动物的化石记录向寒武纪之前推进了6千万年。结合现有的动物谱系树和分子钟推断，所有动物共同祖先的出现还远在6亿年之前。
瓮安生物群产自贵州瓮安县境内瓮福磷矿采区的磷矿地层内，距今约6亿年。其中的动物胚胎化石作为迄今最古老的后生动物化石记录，为研究动物在“寒武纪大爆发”之前的起源和早期演化历程提供实证材料。
距今6亿年前后的前寒武纪-寒武纪转换期是地质历史上最关键的时期之一。而破解动物起源之谜，需要在研究6亿年前后地球环境背景的同时，寻找前寒武纪动物化石记录。“贵州始杯海绵”标本为前寒武纪时期多细胞动物的化石记录提供了新的重要例证，对了解动物起源和过程具有重要意义。