《华尔街日报》消息，美国德克萨斯州私营石油公司WBH Energy LP以及合作伙伴1月4日申请了破产保护。由于贷款人拒绝提供更多资金，WBH Energy公司面临1000-5000万美元的债务。这是继北美几家能源巨头宣布减产后，首家宣布破产的石油公司。据报道，美国能源集团康菲石油公司、页岩油巨头Continental Resources和加拿大的Vermilion Energy等公司上月均宣布减产。
这只是冰山一角。有分析指出，不足50美元的国际油价已跌破大多数石油生产企业的盈亏平衡线，面对高达2000亿美元的巨额负债，美国石油公司的违约风暴可能随时袭来。
油价跌破50美元 保本形势严峻
美国投资银行Evercore发布全球300家油气公司2015年支出计划调查报告。报告显示，许多石油企业开始削减高成本地区的石油产能，包括北极地区石油开采项目、加拿大油砂项目以及美国的页岩气项目等。前二者分别需要油价维持在每桶115-122美元和每桶90美元时才能保持收支平衡。尽管许多美国页岩油公司可以承受较低的价格，但Evercore认为，油价跌至每桶60美元或以下将迫使这些企业削减产能。而此前有报道称，目前美国的18个页岩油产区中，只有4个产区的页岩油公司还勉强保持不亏损。德意志银行也在报告中提出，一旦油价跌至55美元/桶，近1/3信用等级为B或CCC的能源公司将无力偿债。而当前布伦特和WTI双双跌破50美元，滑入“40”时代。
页岩产业在劫难逃？持续的油价暴跌是否会对美国页岩油企业造成致命打击？
页岩油的高额开采成本是产业发展的关键阻力。虽然目前业界对页岩油的开采和盈亏平衡成本的估算没有完全的共识，但多数分析认为，平均而言，美国页岩油气企业需要65-75美元/桶的油价才能开始盈利；如果油价维持在60美元以下两个季度，2/3的企业将经营困难，不得不减产。别看美国页岩油行业表面上轰轰烈烈，热闹非常，其实大部分企业是只赚吆喝不赚钱。2014年三季度油价还在90美元以上时，80%的页岩油开采企业的净利润达到历史低点，很多企业的自由现金流都是负值，经营性现金流无法支撑资本支出，只能依靠资本市场的输血。而在2014年一季度油价仍然高企时，127家页岩油企业现金缺口仍达1100亿美元。
前景黯淡或现恶性循环
资本市场已经显示出页岩油企业的经营面临高风险。标普研究发现，在美国100家中小型页岩油企业中，有3/4由于高负债有破产倒闭风险。2015年一季度，大部分美国页岩油企业会面临银行信用额度的缩减，再加上收入和盈利的下降，它们将被迫削减资本支出。由于页岩油井产出率半年后会大幅下降，需要大量的投资才能维持产出水平不变，所以资本支出的下降将导致页岩油企业减产。这将逼迫美国页岩油行业进入一个恶性循环：资本支出下降——石油产量下降——收入下降——资本支出进一步下降。有保守分析称，2015年下半年将会出现一大批开采成本高、负债率高的页岩油企业破产重组的情况。
一旦油价跌破40美元，美国页岩油企业生存的环境将更加险恶已成为不争的事实。这个曾经以石油市场颠覆者姿态出现的美国新兴行业也将告别高速增长的繁荣时代，进入痛苦艰难的破产重组。